Venecia. 1763. El escritor Lorenzo Da Ponte lleva una vida entregada a vicios y placeres. Sacerdote en su origen (la película comienza con su bautismo, bajo la mirada molesta de Casanova), es exiliado a Viena por difundir versos contra la Iglesia y el poder de la Inquisición. Con el apoyo de su amigo y mentor Casanova, Lorenzo es presentado al maestro Salieri, compositor preferido del Emperador y también a Wolfgang Amadeus Mozart. Viendo una oportunidad para frenar el aumento de Mozart, Salieri empuja a Mozart a tomar a este libertino desconocido como su libretista. La naturaleza misma de Lorenzo, sin embargo, será una fuente de inspiración para una de sus obras más audaces y de mayor alcance: Don Giovanni.